‘감정을 존중하는 양육’과 ‘다정한 부모’는 환상이다. 지은이 애비게일 슈라이어 맨해튼 정책연구소 수석 연구원은 이렇게 주장한다. 탐사 저널리스트이기도 한 저자는 부모·교사·청소년·정신 건강 전문가 수백명을 인터뷰하며 부모가 아이의 스트레스와 좌절을 경험하지 못하게 하는 게 문제라고 분석한다. 햄버거에 붙은 참깨까지 떼어내는 부모들의 과보호로 아이들은 불안 장애와 공포증을 호소하며, 무기력하게 반응한다고 지적한다. 양육 주도권이 부모에서 전문가로 ‘외주화’하는 현실도 문제 삼는다. 아이를 이해하기 위해 전문가에게 의존한 결과 상담과 약물이 훈육을 대신하고, 아이는 스스로 문제를 해결하는 능력을 잃고 있다는 의미다.

그렇다면 부모는 어떻게 해야 하나? 저자는 아이의 면역력을 키워줘야 한다고 제안한다. 아이가 뭔가에 실패한 뒤 다시 도전해 성공한 경험을 만들어 주는 게 부모의 몫이라는 거다. 아이가 마음에 입은 상처를 스스로 극복하고 문제를 풀어나가도록 이끌어야, 아이는 고통과 상실이라는 독성에서 면역력을 키운다는 얘기다.

지은이는 부모가 아이 능력을 낮춰보면 안 된다고 강조한다. 요즘 부모는 어릴 때 자신이 했던 일을 아이가 감당할 수 없을 거라고 지레짐작한다는 게 저자 생각이다. 지은이는 아이의 삶에서 ‘한발 물러날 용기’를 대안으로 내놓는다. 쓸데없는 간섭과 개입을 멈추고 위험을 감수할 기회, 배우고 성장할 수 있는 ‘진정한 선택권’을 찾을 수 있게 하라는 뜻이다.